Josh Hartnett se passionne pour la comédie dès son adolescence à St. Paul dans le Minnesota.Il joue dans plusieurs pièces de la scène universitaire de Minneapolis.

Ses études terminées, il part pour Los Angeles avec la ferme intention de devenir comédien. Deux mois plus tard, à l'issue d'une audition, il décroche le rôle principal de la série "Cracker".

Au cinéma, Josh Hartnett fait des débuts remarqués en interprétant le fils de Jamie Lee Curtis dans HALLOWEEN - 20 ANS APRÈS.

A peine a-t-il achevé le tournage de THE FACULTY qu'il enchaîne sur TOWN & COUNTRY (avec Warren Beatty, Diane Keaton et Goldie Hawn), puis sur VIRGIN SUICIDES, première mise en scène de Sofia Coppola.